二〇一六年的冬天，东莞的篮球气氛比往年更加火热。一月十六日，距离CBA全明星赛开战仅剩一天，南区与北区的明星们齐聚一堂，出席例行的赛前媒体专访。镜头之下，身穿灰色长衫的易建联格外引人注目，他将唐装穿出了硬朗的模特感，被在场的记者打趣为“唐装阿联”。站在他身旁的周琦同样笑意满满，这对当时CBA最炙手可热的内线组合，在采访席上侃侃而谈，毫无保留地展示着中国男篮新老核心的融洽关系。专访结束后，四名全明星首发球员与主持人一同合影，周琦标志性的笑容几乎没断过，那一瞬间，所有人都在期待着周末的狂欢。
当“琦联”对决从娱乐走向实战
全明星赛终究是一场篮球盛宴的预热。真正让球迷血脉偾张的，是两天后广东与新疆的常规赛肉搏。那场比赛被外界看作是“易建联VS周琦”的终极检验，就连NBA的鹈鹕、马刺、太阳、火箭四队球探都特意留在东莞，只为近距离观察周琦的成色。或许是全明星的欢乐气氛还未散去，也可能是年轻人特有的冲劲，周琦在开场后并没有退缩，但易建联用最残暴的方式给后辈上了一课。第一节刚打三分钟，阿联在三分线外虚晃后直杀篮下，迎着周琦的封盖单手劈扣，巨大的冲击力把“大魔王”直接撞出了底线。
那一晚的易建联仿佛重回巅峰，全场五次扣篮，其中三次在周琦头顶完成，砍下二十六分十一个篮板，带领广东大胜新疆十七分。赛后宏远助教戈尔直言：“阿联用强悍的对抗向周琦暗示，自己还是NBA级别的球员。” 然而周琦也并非一无所获，他在比赛中送出了三次盖帽，生涯盖帽总数刚好达到两百次，仅用五十九场比赛就达成这一里程碑，天赋依旧让人垂涎。只不过在绝对的力量和求胜欲面前，十九岁的“大魔王”第一次真切感受到：通往NBA的路，每一级台阶都布满荆棘。
全明星周末背后的暗流涌动
将时间倒回全明星专访日，那时周琦的脸上还没有后来被“上课”的凝重。他与阿联并排而坐，两人同样穿着赞助商NIKE的文化衫，但耐克中国的工作人员在采访结束后却集体涌向了广东队的休息室。这个细节被在场的记者捕捉到，暗流涌动的不仅仅是赞助商资源，更是两代内线在联赛中微妙的地位更迭。易建联依然是那个不可撼动的“一哥”，而周琦则像极了当年的阿联——承载着冲击NBA的期望，也承载着被反复审视的压力。
唐装、笑容、合影，这些全明星的欢乐元素背后，是周琦随后一周经历的残酷洗礼。全明星周末结束后，新疆队在广东打了三个客场，先后挑战广东、佛山和深圳。佛山一役，三十三岁的唐正东用经典的背身单打一次次碾压周琦，拿下赛季最高的十八分和十八个篮板，仿佛在告诉年轻人：传统中锋的余火也能灼伤你。紧接着面对深圳，李慕豪和张凯车轮大战，周琦下半场仅得两分，球队遭遇两连败，从联赛榜首跌落。短短七天，从全明星的宠儿到被轮番“上课”的新人，周琦经历了过山车般的一周。
易建联的坚守与周琦的迷茫
就在周琦陷入挣扎的同时，易建联却带领广东打出了赛季最好的一场比赛。对阵新疆那晚，阿联不仅进攻端无解，防守端也一次次用经验迫使周琦远离篮筐。赛后易建联感慨：“这是赛季开始以来打得最好的一场球，整场比赛的节奏一直掌控在我们手里。” 而朱芳雨则在旁边补充，球队的失误只有九次，篮板球虽然没达到预期，但关键前场板都抢了下来。这种老派强队的稳定性，恰恰是年轻的新疆队所欠缺的。
那一年的周琦还不满二十岁，他的技术统计场均十六点八分九点八个篮板，放在任何联赛都是顶级新星的数据。但在易建联、唐正东甚至张凯面前，他时而显得不知所措。媒体评价他：“从那个气势如虹的单手劈扣开始，易建联已经在告诉所有人——在这里，我才是唯一的SUPERSTAR。” 而周琦也的确需要这样的锤炼，因为在他冲击NBA的路上，会遇到无数个像阿联这样身体素质爆炸的对手，也会遇到无数个像大唐那样用经验磨你的老油条。
那些笑容里的决心与未来
回看全明星周末的那些照片，周琦的笑意满满，易建联的帅气从容，四将合影时的轻松，仿佛将时间凝固在了最美好的一刻。但职业体育的残酷在于，全明星的彩带刚刚落下，真刀真枪的厮杀就会立刻登场。周琦在那一周明白了“琦迹”不会轻易出现，易建联则用表现证明了自己依然是这座联赛的图腾。
多年以后，当人们翻阅二〇一六年的这些影像，或许会感慨：那正是中国男篮新老交替最胶着的年份。阿联还在巅峰尾巴上咆哮，周琦刚刚露出獠牙却还不够锋利。而唐正东、朱芳雨这些名字，正在逐渐向教练席或退役生活过渡。全明星周末给了他们一个微笑握手的平台，也给了我们这些看客最珍贵的记忆——那些唐装、那些扣篮、那些盖帽，以及永远不变的，对更高舞台的渴望。
二月将至，联赛下半程的烽烟即将燃起。周琦擦干汗水继续在低位硬扛每一个强力内线，易建联则带着年轻的宏远众将向着又一座总冠军发起冲击。那些在全明星镜头前侃侃而谈的少年，终归要在实战中刺刀见红。幸好，他们都还年轻，都还有足够的时间去打磨自己——正如一篇报道的标题所说：“NBA或许很美，但眼下更实际的是你还需要更强大。” 至少在那个一月的东莞，所有人都看到了两代内线交出的真实答卷，也看到了中国篮球未来几年最宝贵的内线财富。
