2017年2月23日，北京天坛饭店，中国篮球协会第九届全国代表大会在这里举行。这一天，37岁的姚明全票当选新一届中国篮协主席，国家体育总局局长助理李颖川称这是“中国篮球乃至中国体育事业改革发展的又一个标志性事件”。在现场的镁光灯下，姚明身着深色西装步入会场，表情严肃而坚定，他深知接过的不只是一份荣誉，更是一份沉甸甸的责任。当时有记者问他中国篮球最大的问题是什么，姚明引用了2004年外教哈里斯的提问回答道：“最大的问题是好像没有一个最大的问题，到处都是问题”。这句话精准地道出了彼时中国篮球面临的困境：联赛职业化程度不高、国家队成绩起伏、后备人才匮乏、裁判问题频发。
姚明上任后的改革可谓“旋风式”。在国家队层面，他大胆推出了红蓝双国家队制，将中国男篮分为两支队伍，分别由李楠和杜锋带队，让更多年轻球员获得了为国效力的机会，阿不都沙拉木、吴前等人正是借此脱颖而出。同时，他将国家队的征召制改为邀请制，并为每位球员送上亲笔签名的专属荣誉外套，这种尊重球员个体的做法在舆论界赢得了一片叫好声。在联赛层面，姚明推动CBA进行了诸多职业化改革：常规赛延长、季后赛扩军、推出标准合同、引入工资帽、建立裁判打分和复议制度，甚至还创办了选秀大会，打通了CUBA与职业联赛的通道。当时有人问他为何如此大刀阔斧，姚明引用了一句富有哲理的话：“每个高光背后，必定是那条铺满试错脚印的勇气之路”。
改革的成效在2018年雅加达亚运会上得到了初步显现。那一年，中国篮球包揽了男女篮、男女三对三篮球全部四块金牌，尤其是男篮红队以半支国家队的阵容逆转伊朗夺冠，让无数球迷热血沸腾。姚明在场边观战时露出的“姨妈笑”更是成为经典表情包。然而，改革的深水区总是暗流涌动。CBA联赛在发展过程中出现了各种风波：上海与江苏的默契球丑闻、新疆男篮的退赛风波、周琦与新疆队的合同纠纷，这些都考验着管理者的智慧。姚明曾在一次演讲中袒露心声：“你可以把任何一个面临的挑战，想象成下一个奥尼尔对着你全力以赴冲过来。” 他选择正面硬扛，即便是在最艰难的时候，也从未退缩。
如果说2018年的亚运会是高光时刻，那么随几年中国男篮的表现则让姚明承受了巨大压力。2019年本土世界杯，中国男篮在关键时刻失误不敌波兰，最终无缘东京奥运会；2023年世界杯，中国队仅获第29名创下队史最差记录，连续两届无缘奥运会。在杭州亚运会仅获铜牌后，新华社记者问姚明如何担责，他给出了两个选项：一是辞职回家，二是继续留下来分析问题、制定下一步行动计划。最终他选择了后者，因为他明白，改革从来不是一蹴而就的，正如他离任后接替者郭振明所说：“姚明做了大量扎实的基础性工作，有些短期内难以显现作用，有些已慢慢开始显现。” 这七年里，中国女篮在2022年勇夺世界杯亚军，追平历史最佳；三人女篮拿到世界杯冠军和奥运铜牌，这些成绩同样是姚明任期内不可或缺的注脚。
2024年10月31日，姚明辞去中国篮协主席职务，他在解释辞职原因时说：“主要还是基于对中国篮球未来的考虑，希望为新班子留下一个完整的奥运周期。” 离任之际，国家体育总局给了他积极评价：在厚植大众篮球基础、构建职业联赛体系、推进体教融合等方面做了大量富有成效的工作。从2017年那个意气风发的“姚主席”，到2024年功成身退的“改革者”，姚明用七年时间践行了他当初的诺言。他曾在上海纽约大学毕业典礼上对年轻人说：“最简单的避免犯错误的方式就是把球抱在自己怀里，但你永远不会得分。” 如今，他放下了执掌中国篮球的帅印，但他种下的改革种子——无论是红蓝国家队的竞争机制、选秀制度打通校园与职业的壁垒，还是小篮球计划对青少年的普及——都将在未来继续生长。正如一位媒体人所言，姚明始终是中国篮球历史上一个特别的符号，他的辞职不是句号，中国篮球的反思和改革仍将继续。